道教是多神教，崇奉的神灵很多，天神、地祇、人鬼无所不包。后世道教尊奉的最高神是三清，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊和太清道德天尊，这是在长期历史发展变化过程中逐渐形成并定格的。

东汉时期道教出世，三张五斗米道尊奉天、地、水三官神。信道者有病须“叩头思过”；神职人员可为病人沟通，向三官神祷告请罪。这种三官神信仰带有很浓的原始自然崇拜色彩。

进入魏晋以后，道教各派都假托神的名义撰造经书，所奉的尊神显得十分混乱。南方葛洪不以老子崇拜为然，他结合荆楚地区有关盘古开天辟地神话及崇拜习俗，推出一位将天地万物始祖与道教始祖合二为一的尊神——元始天王：

昔……天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄。 已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中。(葛洪《枕中书》)

并将中国古史传说中的三皇五帝也都纳入这一道教创世神话之中。

北方寇谦之改革旧天师道，却是利用其对老子的信仰，打着老君的旗号，达到其目的的。对老子的崇拜，至少从汉代已经开始。东汉边韶《老子铭》说：“老子离合乎混沌之气，与三光为终始”，“道成身化，蝉蜕渡世”。并说老子自从伏羲神农以来，各个朝代都要改变形貌，来到这个世界“为圣者作师”。五斗米道虽然并未留下奉老子为教主的明确记载，但《老子想尔注》中说：“一散形为气，聚形为太上老君”，并奉《老子》为教内诵习的主要经典，可见其地位之高。寇谦之的时代，至少在北方大地，老子已被奉为道教教祖是毫无疑问的。《魏书·释老志》就说，道教出于老子。老子先天地而生，之后才有世界万物的形成。老子既是上天诸帝的宗主，也是各路神仙的领袖。关于老子的形象，魏晋流传很广的一种说法是：

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