咸丰二年（太平天国壬子二年）岁尾，奔腾呼啸的朔风，挟着蒙古大沙漠上的滚滚寒流，直灌北京城，一场冰晶玉洁的雪珠，叮叮咚咚敲打着千家万户的门窗，接着昼夜不停撒下了满天飞旋的鹅毛大雪，吞噬了整座北京城。到处银辉满眼，凛凛皑皑，寒意直透万户千家。地上积雪被车马行人踩成泥泞一片，一夜北风紧，全冻成了滑溜溜的冰道了。皇宫中上玉泉山取水的双马套车，也步步艰难，几乎误了宫中供水的时间。紫禁城中殿阙宫瓦和树梢檐角处处积上了厚厚的银雪，无数太监在扫除各处庭院和通道的积雪，不时停住大扫帚，呵呵热气，喊一声：“今年特别冷！”宫中供应暖气的庞大的地下管道，加足了柴火，才驱除了窗户中钻进来的深深寒意。

不但气候酷寒，人心比严冬更寒。从皇城到街头巷尾都已被南方战事连连失利的警报惊呆了。十月十九日长沙侥幸解围之后，十一月初三日失岳州，十三日失汉阳，十九日失汉口，眼看武昌也将不保。传说太平军进抵武昌江面的战船，有几千艘之多，人马迅速扩大到几十万，也不知是从那儿冒出来的。向荣率领官军两万多人追到武昌城下，却隔着太平军攻城的堡垒，无法挽救武昌的命运。自从太平军起事以来，坏了督师文武大臣无数。头一个钦差大臣李星沅，被太平军拖得又愁又急，一病呜呼；第二个钦差大臣赛尚阿因为调度无方，劳师耗饷，非但没有平定广西会匪，反而把乱事蔓延到了腹心的湖广地区，被革职拿问到京师来，由大学士、刑部尚书三堂会审，定了死罪，眼看就要绑到菜市口去杀头了。至于督抚大臣革职问罪的有前后任广西巡抚郑祖琛、邹鸣鹤，前任湖广总督程矞采，武将问罪和阵亡的更是无其数。这回武昌若是失守，又不知有多少人倒楣了，人人都不忙过年了，而在窃窃议论战局的前途。

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