吴淞铁路很快就被拆除了，清朝大臣们关于铁路的争论还在长久地进行着，而且随着中外形势的变化日趋激烈。

一开始争论的焦点，是在中国要不要修铁路，修铁路有哪些利弊。1880年12月3日，曾任直隶提督的刘铭传（后为首任台湾巡抚）上奏《筹造铁路折》，认为“铁路之利，于漕务、赈务、商务、矿务、釐捐、行旅者，不可殚述，而于用兵尤不可缓。中国幅员辽阔，北边绵亘万里，毗连俄界；通商各海口，又与各国共之。画疆而守，则防不胜防，驰逐往来，则鞭长莫及。惟铁路一开，则东西南北呼吸相通，视敌所趋，相机策应。虽万里之遥，数日可至，百万之众，一呼而集”。这是从国防的角度阐述修建铁路的重要性。保守派则认为中国不能造铁路，原因有几个方面：首先是没有钱；其次是铁路不能发展经济，只是转移财富；第三，铁路会造成民风颓废，惰游盛行，竞相奢侈。

在旷日持久的争论中，1881年建成了唐（山）胥（各庄）铁路，这是中国人自己修建的第一条铁路，目的是为了解决轮船招商局和北洋舰队的用煤问题，将开平矿务局的煤，通过铁路运到胥各庄，然后通过运河运到塘沽。因为唐山靠近东陵，清政府一开始以火车奔驰会“震动陵寝”而坚决反对。在洋务派大臣李鸿章的授意下，轮船招商局总办唐廷枢提出了一个折衷的方案：这条铁路不用机车，改用以驴马为动力进行拖载，清政府才同意修建。因此，唐胥铁路在当时被人称为“马车铁道”。1882年，清政府才同意以蒸汽机车牵引。由中国人自己制造的轻型蒸汽机车这时也已完成，中国成为世界上第56个拥有铁路的国家。

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