礼仪发展到西周时期已经十分完备了，与之相配套的制度亦日渐完善，已知现存的最早记载有关礼仪制度的著作，便是《周礼》、《礼记》等书。从记载中可以清楚地看到，在西周时期，几乎统治者的一切活动都被分别归类在礼仪制度之中。因此礼仪制度制订得尤为详尽，行“礼”的过程，即仪式、程序等“仪”的内容也是细致入微。周代的礼仪制度本身不仅十分严格，更在统治阶级的大力推崇下，被奉为极其权威的“圣典”，绝不允许出现任何有违背礼仪制度的冒犯之举。周代制定的这套礼仪制度也为后代的统治者所尊崇、继承，虽然在周代以后的历史中，礼仪制度在一些朝代中，也曾作过删补、修改，但基本内容始终未有大的改变。周代的礼仪制度是后来历朝历代礼仪制度的先河，因而被后人奉为“古制”。根据《周礼》的记载，周代统治者按照行礼的性质，把礼划分为五类，即吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼，合称为“五礼”，从而确定了中国古代礼仪制度的基本结构。从行礼的场所、器物的陈设、礼器的数量，到行礼的全部过程，行礼时的着装和服饰、致辞与言语，直至各种人站立、致礼时的位置，以及行礼的顺序和不同的方式等，每一种礼的仪各不相同，因而便有了形式多样的礼仪制度。

吉礼，即祭祀之礼，也就是敬奉鬼神的典礼。自从远古时期的人类发明了祭祀活动，直到国家形成之后，古人始终对各种祭祀活动都给予高度重视。他们认为自然界中的一切神灵都主宰着人世间的一切，所以祭祀鬼神也直接关系到国家的命运安危，因此视之为“国之大事”，而将吉礼列在“五礼”之首。根据吉礼的规定，祭祀的对象可分为两大类：一是神，这是指人们想象中的存在于自然界的神。神主要包括昊天上帝、日月星辰、司中司命(司中、司命分别是两颗星宿的名称)、风师雨师(即风神和雨神)、社稷(分别指土神和谷神)、五祀(指祭五种地神：春神句芒、夏神祝融、中央后土、秋神蓐〔ru入〕收、冬神玄冥)、五岳(指五座山，相传群神多居住于此。今指中岳嵩山、东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山。历史上，南岳曾指天柱山，北岳曾指河北恒山)、山林川泽及四方百物等。几乎自然界中无处不有神，有神必要祭祀。二是鬼。所谓的鬼，也就是人们想象中的人死后的阴魂。古人以为，人死而灵魂不死，它离开人体后便到另一个世界，在那里继续生存。人们生活在地面之上，这里万物丛生，阳光明媚，称之为“阳间”。而阴魂是看不见的，所以人们想象它们生活在漆黑一团的世界中，称之为“阴间”。人们对于死去的亲人，以及亲朋好友，总不免带有一种怀念的情感，祭鬼实际正寄托了这种情感。古代的祭祀活动主要有祭宗庙、祭社稷、祭天地等。

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